b)Centralisation et hiérarchisation de l’administration

La centralisation de l’administration a été, au même titre que sa professionnalisation, la conséquence du caractère personnel du régime. Comme toute autorité émanait de l’empereur, et toutes les affaires remontaient jusqu’à lui, il fallut développer un système capable, de degré en degré, de l’informer des questions importantes, de transmettre et faire respecter ses ordres dans l’ensemble de l’Empire. Elle a été accentuée par l’interventionnisme de l’Etat, confronté au IIIe siècle à une grave crise sociale et économique, qui a pratiqué une politique autoritaire et dirigiste visant à règlementer dans les moindres détails les activités et enserré la société dans un carcan juridique et administratif. L’Empire romain a créé un régime bureaucratique qui préfigure ceux des Etats modernes.

Au niveau central, les organes de gouvernement se composaient d’un conseil, où étaient délibérées les affaires les plus importantes, élaborés les textes de lois et jugés les procès en dernier ressort ; et d’une chancellerie chargée de l’expédition des ordres impériaux et des affaires judiciaires. Ces organes étaient assistés d’une multitude de bureaux et de services qui assuraient la liaison avec les provinces. Localement, les ordres impériaux étaient relayés par une administration complexe, répartie en circonscription dont chacune disposait d’organes propres. Au sommet, les préfets du prétoire, devenus sous Constantin des agents locaux établis à la tête de vastes régions, mais dont les attributions se limitaient désormais aux affaires civiles. Les préfectures étaient divisées en diocèses, dirigés par un vicaire, et les diocèses subdivisés en provinces, ayant à leur tête un gouverneur placé directement sous l’autorité de l’empereur. Les circonscriptions de base avaient conservé leurs organes administratifs traditionnels et une certaine autonomie, de plus en plus réduite aux IVe-Ve par l’intervention de nouveaux agents impériaux : le defensor civitatis et le curator rei publicae.

L’hypertrophie administrative n’a pas suffi à assurer le contrôle efficace d’un empire trop vaste, miné à partir du IIIe siècle par l’anarchie et les premières invasions barbares. Dès 285, l’empereur Dioclétien a mis en place une division du territoire et un partage du pouvoir impérial en deux zones géographiques, l’Orient et l’Occident, ayant chacune à sa tête un empereur (Auguste), assisté d’un adjoint (César). Ce gouvernement à quatre n’eut qu’une brève existence mais marque le point de départ d’une séparation, de plus en plus effective au cours du Ve siècle, entre un Empire d’Orient et un Empire d’Occident, ayant chacun son empereur, sa capitale (Rome pour l’Occident, Constantinople pour l’Orient), sa législation et son administration. Deux Empires qui ont connu des sorts différents : celui d’Occident a disparu en 476, avec la déposition de son dernier empereur, Romulus Augustule, par un général d’origine barbare, Odoacre ; celui d’Orient, bien qu’affaibli par les luttes intestines et les conquêtes arabes puis ottomanes, a survécu jusqu’à la prise de Constantinople par les turcs en 1453.