I)Robert Ervin Howard
   1)La jeunesse

Né en 1906 au Texas, Robert Ervin Howard est dès son plus âge un lecteur compulsif, fasciné par l''anthropologie, les pionniers et les récits historiques ou sportifs. La découverte des pulps (publication bon marché spécialisées dans la compilation de courtes fictions) est une révélation : si la qualité littérature n'est pas toujours au rendez-vous, le format de la nouvelle et les tarifs dérisoires accordés aux auteurs permettent à ces revues de prendre des risques et de publier des incoonus à l'imagination débordante (c'est dans ces revues que sont apparus les personnages de Tarzan et de Zorro, par exemple). Le jeune Howard se prend bien vite de passion pour ces histoires. Dès l'âge de 15 ans, il commence à écrire ses propres récits en s'inspirant de ses modèles. Ses premières oeuvres se nourrissent également de l'engouement du jeune auteur pour l'anthropologie et de son mépris de la civilisation : quel que soit le genre littéraire, les héros qu'il invente sont toujours des hommes en marge de la société ou des "sauvages" dont la noblesse contraste avec la mesquinerie des "civilisés".

   2)La notoriété

Quatre ans plus tard, en 1925, Howard parvient à vendre une première nouvelle, Spear and Frang, au magazine Weird Tales. Il quitte l'universté pour se consacrer à l'écriture ainsi qu'à la boxe (il est fasciné par les prouesses physiques, qu'il oppose aux artifices de la civilisation, et se soumet à un programme intensif de musculation). Il connaîtra cependant plusieurs années difficiles de parutions sporadiques avant de commencer à publier régulièrement des récits de boxe qui lui assureront un revenu confortable parallèlement à ses oeuvres plus connues. A partir de 1928, Howard publie régulièrement dans Weird Tales, aux côtés d'un certain H. P. Lovecraft et ses histoires connaissent un succès croissant lui permettant de vivre de sa production. Il entame une correspondance soutenue avec Lovecraft, qu'il considère comme son mentor. Les deux auteurs auront de nombreuses discussions littéraires et leur amitié durera jusquà la mort d'Howard. Celle-ci surviendra en 1936 lorsque l'auteur, en plein succès artistique, se suicidera d'une balle dans la tempe à l'annonce de la mort imminente de sa mère. Au cours des 11 ans qu'aura duré sa carrière, R. E. Howard aura publié près de deux cents nouvelles.

   3)Kane et Kull

En 1928, Howard publie la première des histoires de Solomon Kane, un vengeur fanatique qui protège les hommes contre les forces démoniaques dans le monde du XVIe siècle. Si le personnage est puritain, le récit ne l'est pas : Kane est un homme sombre et captivant, qui prend un plaisir inavoué à traquer et exterminer vampires, sorciers et autres créatures malfaisantes. Loin d'un idéal, c'est un antihéros complexe et violent qui se sert du prétexte de la volonté divine pour satisfaire ses aspirations, mais ne peut s'empêcher d'éprouver de la compassion pour les faibles. Ce justicier qui fait figure d'anachronisme, de survivance d'un temps où le bien et le mal étaient clairement tranchés, rencontre un franc succès dans les temps incertains qui suivent la crise de 1929. En 1929 apparait pour la première fois, Kull, un exilé d'Atlantis violent et introverti, qui préfigure Conan. Howard l'avait créé comme personnage secondaire, mais il se prit d'engouement pour lui et en fit le héros d'une douzine d'histoires, dont deux seulement furent publiées de son vivant. The Shadow Kingdom, la première de celles-ci, est considérée comme le premier récit de Sword & Sorcery.

   4)Morn et Conan

En 1930, l'auteur met scêne les exploits d'un nouveau personnage, Brank Mak Morn, un chef picte qui se dresse contre l'envahisseur romain. Là encore, le héros est un "sauvage" qui combat ceux qui se posent en hommes civilisés mais se révélent capables des pires actes de barbaries. Les récits de cette série témoignent de l'admiration de Howard pour l'oeuvre de Lovecraft, le mythe de Cthulhu étant mentionné à plusieurs reprises. Lovecraft lui-même évoquera Brank Mak Morn dans un de ses récits ultérieurs. Enfin, c'est en 1932 que naît le personnage de Conan, qui assurera la postérité littéraire de son créateur. Tour à tour voleur, pirate, mercenaire, Conan embrasse la vie dans toute sa violence et sa splendeur, affichant un mépris souverain des conventions artificielles et des autorités religieuses comme séculières. Le personnage perdra malheureusement beaucoup de sa complexité et de sa superbe lorsque L. Sprague de Camp le reprendra à son compte après la mort d'Howard pour en faire un surhomme sans épaisseur. Depuis, Conan a été réhabilité et la figure du héros barbare, sauvage, charismatique, expéditif et fougueux est devenue une source d'inspiration universelle.